Die Geschichte von Asiatown ist sehr Houston

In VonMel Hung, 31. Mai 2023

Bild: Julia Kuo

Als ich Anfang des Jahres aus New York nach Houston zurückkam, kam meine Familie zu dem Schluss, dass uns Dim Sum zu lange vorenthalten worden war. In diesem Vorort gab es keinen Dim-Sum-Salon, und selbst wenn es einen gegeben hätte, wären wir nicht dorthin gegangen, wenn wir nicht von den Freunden meines Vaters gehört hätten, dass es gut sei.

Also stiegen wir zu sechst in den SUV meiner Schwester und machten uns auf die 50-minütige Wanderung zu einem Ort, von dem wir wussten, dass er unser Verlangen stillen würde. Als wir vom Beltway 8 auf den Bellaire Boulevard abbogen, fühlte sich der vertraute Anblick der Schilder auf Englisch, Chinesisch und Vietnamesisch wie eine zweite Heimkehr an.

Houstons Asiatown entstand vor 40 Jahren, als die ersten chinesischen Geschäfte in diesem Abschnitt von Bellaire eröffneten. Deutlich jünger als die legendären Chinatowns dieses Landes, fehlt es ihr an der absichtlich kunstvollen orientalistischen Architektur von San Francisco Chinatown (gegründet 1848, wieder aufgebaut, wie wir sie nach dem Erdbeben von 1906 kennen) oder der Fußgängerdichte von Manhattan Chinatown (gegründet in den 1870er Jahren). Über den Straßen hingen Banner und Laternen.

Aber Asiatown mit seinen sechs Meilen an Restaurants und Geschäften, die durch überfüllte Beschilderungen in Einkaufszentren angekündigt werden, hat seine ganz eigene Lebendigkeit – und ich wage es zu sagen, besseres Essen.

Als Kind besuchte ich regelmäßig die Nachbarschaft. Außerhalb von Zuhause und der Schule verbrachte ich dort die meiste Zeit. Am Wochenende ist hier besonders viel los. Als Belohnung dafür, dass sie am Wochenende stundenlang in der Chinesischschule gesessen haben, gehen Eltern mit ihren Kindern zum Bäcker, um sich Leckereien zu holen. Freunde treffen sich zum Boba-Fix. Besitzer von Nagelstudios frischen ihre Vorräte im Großhandelsgeschäft auf, wo Sie alles für das Geschäft finden, von Lotionkrügen bis hin zu Empfangstresen.

Der Aufstieg von Asiatown ist eher eine Houston-Geschichte, eine Geschichte von billigen Immobilien, Einwandererrummel und der Vermischung von Gemeinden.

Aber obwohl dieses geschäftige Treiben tief in mir verwurzelt war, war es in dieser Stadt nicht immer so. Der Aufstieg von Asiatown ist eher eine Houston-Geschichte, eine Geschichte von billigen Immobilien, Einwandererrummel und der Vermischung von Gemeinden.

Bevor es Asiatown gab, gab es das ursprüngliche Chinatown. Es befand sich am östlichen Rand der Innenstadt in einem Gebiet, das jetzt in EaDo umbenannt wurde. Dieses Chinatown bestand aus einigen Geschäften, Bäckereien, einer Nudelfabrik und der On Leong Chinese Merchants Association – einem dreistöckigen Gebäude, das 1951 fertiggestellt wurde und Geschäfte, das Sun Deluxe Café, Tagungsräume und Wohnungen beherbergte.

Rogene Gee Calvert am neuen Standort der Hope Clinic in Houston, wo sie Vorstandsmitglied ist.

Bild: Anthony Rathbun

Für die asiatisch-amerikanische Gemeindeleiterin Rogene Gee Calvert war dieses kleine Chinatown ein unverzichtbarer Teil ihrer Jugend. Als zweites von vier Kindern einer kantonesischen Familie wurde die heute 74-Jährige in Third Ward geboren und wuchs dort auf, wo ihre Eltern ein Lebensmittelgeschäft betrieben. Jedes Wochenende gingen ihre Familie und Freunde nach Chinatown, um die Chinese Baptist Church zu besuchen, zu essen und Lebensmittel einzukaufen, die sie nirgendwo anders finden konnten. „Sie bekamen hauptsächlich Trockenware, Importe aus China“, erinnert sich Calvert.

Der Wandel kam in den 1960er Jahren, als in der Nähe von Chinatown die US 59 gebaut wurde und die Texas Eastern Corporation 32 zusammenhängende Häuserblöcke in der Nähe aufkaufte und sie dem Erdboden gleichmachte.

Dennoch blieb das historische Chinatown auch in den 1970er und 1980er Jahren für Houstons wachsende asiatische Bevölkerung wichtig. Der Immigration and Nationality Act von 1965, der langjährige Beschränkungen der asiatischen Einwanderung aufhob, und der Fall Saigons im Jahr 1975 brachten neue Wellen asiatischer Einwanderer und südostasiatischer Flüchtlinge nach Houston. Ungefähr zwei Meilen entfernt, in Midtown, siedelten sich vietnamesische Flüchtlinge rund um die Travis Street und die Milam Street an und schufen Little Saigon, das bis in die 2000er Jahre hinein florierte.

Mein Vater war Teil der früheren Welle und durfte auf der Suche nach höherer Bildung einwandern. 1969 reiste er mit zwei Koffern von Hongkong in die USA, um Ingenieurwissenschaften zu studieren. Er erwarb seinen Bachelor und Master an der University of Texas in Austin und begann 1975 in der Energiebranche in Houston zu arbeiten. Am Wochenende besuchten er und sein Mitbewohner Chinatown, um Gemüse und gebratene Ente zu essen. Damals gab es keine frisch gebratene Ente, sondern nur gefrorene, die aus Kalifornien verschifft wurden.

Bei einem Treffen chinesischsprachiger UT-Studenten in einer Wohnung traf mein ruhiger, ernster Vater meine Mutter, die Mathematik studiert, eine Frau, die keine Angst davor hatte, ihre Meinung zu äußern. Als sie 1976 heirateten, ließen sie sich in einem Stadthaus im Houstoner Stadtteil Alief nieder und folgten damit dem Muster asiatischer Einwanderer, die nach Westen abwanderten und in den damaligen Vororten Bellaire, Sharpstown und Alief ein Zuhause fanden.

Debbie Chen, links, mit Chelsea Edwards von FOX 26, während Chen sich während der AAPI Restaurant Weeks für Geschäfte in Asiatown einsetzt.

Bild: Anthony Rathbun

Debbie Chen, 52, Programmdirektorin von OCA-Greater Houston, einer asiatisch-amerikanischen Interessenvertretung, wuchs in den 80er Jahren in der Gegend auf. Sie erinnert sich, dass es in Bellaire zunächst einen asiatischen Lebensmittelladen gab und sonst nicht viel. Damals war es nur eine zweispurige Straße. Wann immer es regnete, kam es zu Überschwemmungen. „Es war Grasland“, sagt sie. „Ich meine, es gab buchstäblich Kühe, die auf dem Gras weideten. Beltway 8 existierte noch nicht.“

„Es war Grasland, ich meine, es gab buchstäblich Kühe, die auf dem Gras weideten. Beltway 8 existierte noch nicht.“ –Debbie Chen

Das Wachstum von Asiatown sei „aufgrund dieses besonderen Zeitpunkts einzigartig“, sagt sie. Die Ölkrise von 1982, die Houstons Wirtschaft verwüstete und Arbeitslosigkeit und massenhafte Zwangsvollstreckungen zur Folge hatte, fiel mit dem demografischen Wandel zusammen.

Vor diesem Hintergrund sahen Entwickler Chancen. Kenneth Li, ein Gewerbeimmobilienentwickler, revitalisierte 1983 zusammen mit seinem Onkel TD Wong ein Einkaufszentrum in Bellaire und Ranchester und eröffnete den Diho Market, den ersten asiatischen Supermarkt in der Gegend.

Es folgte eine Ausbreitung asiatischer Lebensmittelgeschäfte und Geschäfte. Im geschäftsfreundlichen Houston mit seiner fehlenden Zoneneinteilung und dem einfachen Genehmigungsverfahren war es relativ günstig, in diesem Teil der Stadt ein kleines Unternehmen zu gründen. 1984 wurde Viet Hoa International Foods am Wilcrest Drive und an der Beechnut Street eröffnet. Dann kamen der Hong Kong Food Market, das Dynasty Plaza mit seinem Einkaufszentrum und dem Dynasty Supermarket sowie der Diho Square, wo sich das Welcome Food Center befand, ein weiteres Li-Wong-Projekt.

Auch Wohnanlagen wurden von Investoren aufgekauft. Innerhalb von fünf Jahren hatte ein neues Chinatown Gestalt angenommen. Aber dieser hatte ein Fundament, das der alte nicht hatte: Bewohner.

„Dort drüben lebte niemand“, sagt Calvert. In Asiatown „sind wir überall.“

Bild: Julia Kuo

Da meine Eltern insgesamt drei Kinder hatten, zogen wir weiter westlich in ein Haus mit einem Kreppmyrtenbaum in einem überwiegend weißen Viertel. Wir kauften im nahe gelegenen Randalls ein, einem Geschäft mit einer besetzten Blumenabteilung, aber ohne Algen oder Ha Mai (getrocknete Garnelen). Um die kantonesischen Gerichte zuzubereiten, die wir fast jeden Tag aßen, mussten wir die 30-minütige Fahrt ins neue Chinatown auf uns nehmen.

Dort haben wir Restaurants mit einem Namen auf Chinesisch bezeichnet, aber ihre englischen Spitznamen waren unterschiedlich (und manchmal irreführend, wie im Fall des Shanghai Restaurant, das eigentlich 富仔記 heißt und kantonesische Gerichte serviert). Wir bestellten Geburtstagskuchen bei der St. Honore Bakery, leicht und locker, mit Früchten belegt und nicht zu süß. Freitags lernten wir Klavier von einem großen, sanften Mann, während meine Mutter im Foyer seines Hauses wartete. (Seine Frau unterrichtete Geige.) Mama ließ sich in einem Buchladen von einer Frau namens Pony die Haare schneiden.

Meine Geschwister und ich folgten unseren Eltern durch die Gänge des Dynasty Supermarkts, während sie den Einkaufswagen mit Yu Choy, Gai Lan, Tung Sum Choy und frischem Fisch beluden, der aus den Tanks geschöpft, vor uns geschlachtet und in durchsichtigen Plastiktüten übergeben wurde . Die Gänge im Dynasty waren schmaler als im Randalls, aber die Meeresfrüchte- und Metzgertheken waren offener und authentischer. Wir liebten es, den Metzgern in ihren blutigen Schürzen bei ihrer geschickten Arbeit zuzusehen. An der Kasse schenkte man einem, wenn man genug Geld ausgab, manchmal eine Keramikschale, eingewickelt in die chinesische Zeitung.

In Chinatown kann man mit wenig Geld gut essen. Eine Lunchbox vom hauseigenen Grillstand bei Dynasty kostete weniger als 3 US-Dollar. Eine ganze gebratene Ente, schnell mit dem Hackbeil des Grillmeisters zerlegt, könnte unsere fünfköpfige Familie für mindestens zwei Mahlzeiten ernähren.

Das Wachstum setzte sich in den 90er Jahren fort. Beltway 8 wurde 1990 eröffnet. Im Oktober 1993 wurden 13 zweisprachige chinesische und englische Straßenschilder entlang der zwei Meilen langen Strecke von der Fondren Road bis zum Beltway 8 aufgestellt. Sechs Jahre später wurde die Hong Kong City Mall eröffnet, die von Hai Du Duong entwickelt wurde. d kaufte seine 25,5 Acres angeblich für 1 US-Dollar pro Quadratfuß. Es gab einen riesigen Hong Kong Food Market, einen Lotusteich, mehr als 100 Geschäfte und den Bankettsaal Ocean Palace. An den Wochenenden gesellte sich meine Familie zu den Menschenmassen im Ocean Palace, die Dim Sum servierten. Was für eine Freude, sich nach langem Warten hinzusetzen und von einer Parade von Karren mit leckeren Leckereien begrüßt zu werden, die von den sachlichen Dim-Sum-Damen geschoben werden.

In den 2000er Jahren war der Boom in vollem Gange. Auch Unternehmen aus Little Saigon wanderten ab, verdrängt durch die Sanierung. Viele von ihnen zogen auf die Westseite des Beltway 8 und schufen so ein neues Little Saigon. Irgendwann Mitte der 2000er Jahre begann sich der Name Asiatown durchzusetzen, da das Viertel nicht nur aus Chinesen bestand.

Wea Lee (oben) gründete die Southern Chinese Daily News und war Mitbegründer der Global One Bank. Seine Presse druckt viele lokale Gemeindezeitungen.

Bild: Anthony Rathbun

Natürlich besteht eine Gemeinschaft nicht nur aus Lebensmitteln und Essen. Eine Community braucht zum Beispiel eigene Medien. Wenn es Glück hat, hat es seine eigenen Banken.

Wea Lee hat bei beiden geholfen. Der 75-Jährige gründete die Southern Chinese Daily News und war Mitbegründer der Global One Bank, die dieses Jahr eröffnet wurde. Gemeindebanken vergeben eher Kredite an Einwanderer ohne viel Erfahrung in der Finanzwelt, sagt er, was zum Wohlstand der Region beigetragen hat. Das ist bei Großbanken nicht die Regel. „Wenn du in die Bank of America gehst, Wells Fargo, ist es ihnen egal. Es ist ihnen egal! Als Erstes fragen sie dich: Hey, zeig mir drei Jahre Finanzen.“

Eine Gemeinschaft braucht auch eigene medizinische Dienstleister, die gesundheitliche Unterschiede verstehen. Viele Jahre lang besuchten meine Eltern einen taiwanesisch-amerikanischen Arzt in Asiatown. Durch ihn erfuhren wir, dass meine Mutter an einer chronischen Hepatitis-B-Infektion litt, und begann mit der Einnahme von Medikamenten, um diese unter Kontrolle zu halten. Meine Mutter hatte über keinerlei Symptome geklagt; Der Arzt wusste, dass unsere Bevölkerung einem höheren Risiko für diese Krankheit ausgesetzt war, und untersuchte sie daraufhin.

Kulturell und sprachlich kompetente Pflege ist die Idee hinter der Hope Clinic, die von der von Calvert mitbegründeten Asian American Health Coalition gegründet wurde. Es begann als vierstündige ehrenamtliche Klinik. In diesem Frühjahr wurde am westlichen Rand von Asiatown eine 70.000 Quadratmeter große Einrichtung eröffnet, in der einkommensschwache Patienten in 30 verschiedenen Sprachen betreut werden, darunter Burmesisch, Arabisch und Spanisch.

Eine Gemeinschaft braucht auch Organisationen für soziale Dienste und soziale Gerechtigkeit. Das Chinese Community Center begann 1979 als Chinesisch-Sprachschule für Kinder, im Laufe der Zeit kamen jedoch auch ESL-Kurse und Seniorenprogramme hinzu. Die gemeinnützige VN TeamWork Inc. startete mit einem Newsletter; Heute entwickelt es bezahlbaren Wohnraum. Andere gemeinnützige Organisationen wie OCA-Greater Houston und Boat People SOS unterstützen Gemeindemitglieder bei der Beantragung der Staatsbürgerschaft und öffentlichen Leistungen sowie bei der Registrierung als Wähler. Sie setzen sich auch unter Regierungsbeamten für die Gemeinschaft ein. Dieses Engagement führte zur Gründung der Southwest Houston Tax Increment Reinvestment Zone (TIRZ), einer langweilig klingenden, aber wichtigen Einrichtung, die zur Finanzierung der lokalen Infrastruktur beiträgt.

Für viele asiatische Einwanderer, die der Regierung ihres Heimatlandes misstrauen, sind diese Organisationen wichtige Bindeglieder. Einige betreuen nun Kunden über ihre ursprünglichen asiatisch-amerikanischen Kunden hinaus mit multiethnischen Mitarbeitern und Freiwilligen, was die wachsende Vielfalt von Asiatown widerspiegelt.

Was sich, wie man sagen muss, auch in der Gastronomie der Gegend widerspiegelt. Wo sonst kann man Xiao Long Bao, koreanisches Barbecue, Bánh Tráng Trộn, Langusten aus Viet-Cajun, Quesabirria, Roti Canai, taiwanesisches Shaved Ice und Toast nach Hongkong-Art essen?

Für verschiedene Diasporas haben diese Lebensmittel eine größere Bedeutung.

Mike Nguyen, Mitte, der Geschäftsführer von VN TeamWork, mit Bewohnern einer der Seniorenwohnanlagen der gemeinnützigen Organisation.

Bild: Anthony Rathbun

„Ich habe das Gefühl, dass Asiatown dazu beiträgt, dass ein in den USA geborener Vietnamese mit seiner Kultur und Gemeinschaft in Kontakt bleibt und trotzdem die Möglichkeit hat, das gesamte Essen zu sich zu nehmen“, sagt Mike Nguyen, 42, der in den USA geborene Geschäftsführer von VN TeamWork , das von seinem verstorbenen Vater gegründet wurde. Damit meint er nicht nur die Lebensmittel, die seine Familie kannte, als sie aus Vietnam flohen, sondern auch aktuelle Streetfoods und kulinarische Trends in Vietnam, die von neueren Einwanderern mitgebracht wurden. Diejenigen, die dazu beitragen, die Nachbarschaft lebendig zu halten.

In den letzten Jahren ist meine Familie noch weiter von Asiatown weggezogen. Ich bin weggezogen, zuerst nach Kalifornien und kürzlich nach New York. Ich denke ständig darüber nach, was einem Ort das Gefühl gibt, zu Hause zu sein. Wann wechselt es von einem Fremdgefühl zu einem Vertrautheitsgefühl? Sich zugehörig fühlen? Ich denke, dass es zum Teil an den Orten liegt, die Sie häufig besuchen. Sie haben diesen einen Ort, den Sie für diese eine Sache besuchen.

Das Essen in Asiatown vermittelt meiner Familie ein Gefühl von Zuhause und Geborgenheit. Mein Vater kauft seine Cha Siu Baos in einer Bäckerei in Asiatown. Am Ende des Lebens meiner Mutter, als der Krebs ihr den Appetit raubte, brachten ihre Freunde hausgemachten Jook und eines ihrer Lieblings-Dim-Sum-Gerichte, Ha Gao, aus Asiatown mit.

Als ich Anfang des Jahres nach Houston zurückkehrte, war es das erste Mal, dass ich ohne meine Mutter nach Hause kam, das erste Familien-Dim Sum ohne sie. Heutzutage ist Ocean Palace für Dim Sum bei den Freunden meines Vaters beliebt und Crown Seafood ist in.

Als meine Familie nach unserer Fahrt ankam, stiegen wir aus dem Auto und bekamen eine Nummer. Nach einer Wartezeit führte uns eine jugendliche Gastgeberin in einem weißen T-Shirt und einem um die Taille gebundenen Kapuzenpullover zu einem Tisch. Ich wusste nur anhand des Stapels Menüs, den sie in ihren Armen trug, und dem unzufriedenen Ausdruck auf ihrem Gesicht, dass sie dort arbeitete.

Wir begannen, das Bestellformular auszufüllen. Auf die Frage, welche Teesorte wir wollten, bestellte mein Vater nur heißes Wasser. Als die Töpfe ankamen, fischte er ein Päckchen aus Goldfolie aus seiner Tasche. Er hatte seinen eigenen Tee mitgebracht. Es war etwas, was Mama getan hätte.

Mein 6-jähriger Neffe sah sich mit großen Augen um. Er ist ein Kind der Pandemie, das zweieinhalb Jahre lang außer seiner Familie kaum jemanden gesehen hat. Mir gegenüber am Tisch, mit seinem Stoffhasen neben sich, wunderte er sich: „Hier sind die echten Chinesen.“

Ich habe ihn korrigiert. „Wir sind echte Chinesen.“ Das war die ursprüngliche Lehre von Asiatown, dass es eine ganze Welt asiatischer Menschen gibt und dass wir dazu gehören.

Nach dem Dim Sum wollte ich ein paar Bäckereien aufsuchen. Es gibt einen Witz, aber eine Wahrheit: Das beste Kompliment, das man einem asiatischen Dessert machen kann, ist, dass es nicht zu süß ist. Als Kind habe ich das nicht verstanden. Ich mochte die lockeren, mit Früchten überzogenen Kuchen nicht, die meine Eltern für Feierlichkeiten bestellten. Für ein Kind waren sie zu hell und luftig, nicht zuckerhaltig genug. Irgendwann fing ich an, an meinen Geburtstagen von Baskin-Robbins nach Eistorten zu fragen und diese auch zu bekommen.

Aber jetzt, wo ich älter bin, verstehe ich diesen Kuchen. Ich sehne mich sogar danach.